Ieder jaar worden de auto’s waar we in rijden een stukje beter. Achter de schermen wordt constant gewerkt aan veiligheid, en de nieuwste modellen zijn zuiniger, handiger en meer comfortabel. Maar het lijkt er op dat die ontwikkeling binnenkort in een enorme stroomversnelling terecht gaat komen. Zo gaan er sterke geruchten dat autoproducent Ford met Google gaat samenwerken om een geheel nieuw soort auto te ontwikkelen. Scenario’s zoals die we kennen uit science fiction-films, lijken vlak om de hoek. Maar hoe zal de auto van de toekomst er uit zien? Een tipje van de sluier.
Innovaties in de komende jaren
Het is misschien verrassend, maar het grondwerk voor grote veranderingen is eigenlijk al gelegd. De auto’s die nu op de markt komen, zijn in steeds verdere mate mobiel verbonden met de buitenwereld. Binnenkort hebben we allemaal WiFi-verbinding in de auto, en belangrijker nog: de auto zal deel zelf verbonden zijn met een netwerk. Dat maakt veel mogelijk. Het is nu al zo dat de chauffeur steeds meer geassisteerd wordt bij kleine taken: denk bijvoorbeeld aan de parkeersensor. Dat soort hulpmiddelen zal drastisch gaan toenemen. Er staat technologie in de stijgers waarbij het voertuig sensoren gebruikt om de weg in real time te monitoren. Dat kan bijvoorbeeld ingezet worden om de auto te laten helpen bij taken als filerijden.
De auto over tien jaar
Ontwikkeling van dit soort systemen zal er toe leiden dat de auto steeds meer taken over kan nemen van de chauffeur. Als deze technologie verbetert, zullen auto’s ook steeds meer onderling gaan communiceren. Daarbij zijn grote veiligheidsvoordelen te behalen. Als alle voertuigen deel uitmaken van een groot netwerk, kunnen ze extreem snel reageren op onverwachte bewegingen en ongelukken voorkomen.
De volgende stap is een geheel zelfrijdende auto. Dat lijkt science fiction, maar de geheel autonome auto zou wel eens vrij dichtbij kunnen zijn. Tesla heeft bijvoorbeeld al een heus ‘autopilot system’ ontwikkeld, waarbij een auto semi-onafhankelijk rijdt. De taak van de chauffeur is het monitoren van de omgeving, terwijl de auto al het voetenwerk doet. Yahoo! Autos meldde eind vorig jaar dat Ford en Google plannen zouden maken om hun krachten te bundelen. Samen zouden zij een serieuze poging kunnen gaan doen om de eerste geheel zelfrijdende auto te ontwikkelen. Kenners hebben ingeschat dat dit soort modellen al over tien jaar op de markt kunnen komen.
Toekomstmuziek
Dat we de komende jaren steeds dichterbij een zelfbesturende auto zullen komen, lijkt zeker. De gevolgen van zo’n ontwikkeling zijn moeilijk in te schatten. Als alle auto’s met elkaar verbonden zijn, en auto’s geheel zelfbesturend worden, zullen ongelukken en files grotendeels tot het verleden behoren. Daarmee zal ook veranderen hoe een auto er uit ziet, en hoe hij ingericht wordt. Als er helemaal geen bestuurder meer nodig is, kan de auto een plek worden om te relaxen of te werken. Het is een gek idee, maar wij zouden de auto van de toekomst misschien niet eens meer kunnen herkennen als auto. Maar dat is toekomstmuziek: hoe het precies zal lopen, blijft natuurlijk giswerk.